将旋律的强拍与弱拍用固定音值进行强弱循环，有规律地组合，称为拍子。拍子分为单拍子与复拍子两种。每小节的每一拍由一个完整音符即单纯音符组成的拍子，称为单拍子；每小节的每一拍由一个附点音符或与其等值的音符组成的拍子，称为复拍子。
用以表示不同拍子的符号称为拍号。拍号一般标记在调号的后边。例如：
1=C 2/4 1=G 3/4
拍号是以分数形式标记的，分数线上方的数字(分子)表示每小节的拍数，分数线下方的数字(分母)表示每拍音符的时值。如2/4 拍子中的"2"表示每小节两拍，"4"表示以四分音符为一拍，2/4即表示以四分音符为一拍，每小节有两拍。
旋律的强弱是有规律的，拍子决定旋律的强弱次序。强拍用●表示，弱拍用○表示，次强拍用◎表示。2/4拍子的强弱次序为：●○，这种强弱强弱不断交替的拍子的旋律，给人一种步伐整齐、具有进行曲风格的感觉；4/4拍子的强弱次序为：●○◎○，具有一种庄严、崇高的感觉；3/4拍子的强弱次序为：●○○，给人以翩翩起舞的感觉。当然，这三种基本节拍的感觉并非绝对的。
在歌曲、乐曲中，音符的强弱关系由小节线来划分。无论哪种拍子，小节线后边的一拍总是强拍，小节线前边的一拍总是弱拍。
